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Cinquantanove anni fa, il 21 marzo 1963, chiuse definitivamente il penitenziario di massima sicurezza di Alcatraz così denominato poiché costruito sull’omonima e piccola Isola di Alcatraz nella baia di San Francisco. Alcatraz è stata resa famosa anche per aver ospitato, tra i più noti prigionieri, Al Capone. Inizialmente era una fortezza militare; soltanto nel 1934 il governo decise di dismettere la fortezza destinandola a prigione federale. Sebbene Alcatraz sia molto conosciuta per via della sede militare e successivamente come penitenziario di massima sicurezza, in realtà l’isola ha una storia molto ricca e antica e, seppure in mancanza di riscontri certi, sapppiamo che oltre 10.000 anni fa l’isola di Alcatraz era popolata dagli indiani di Miwok che vivevano nella baia di San Francisco, molto probabilmente utilizzavano l’isola per campeggiarvi e come punto di appoggio durante le attività di pesca.
L’isola ospitò il primo faro della costa occidentale statunitense.
Alcatraz ospitava per lo più criminali sconosciuti, considerati violenti e pericolosi e non disposti a cambiare per adeguarsi alle regole di convivenza. Alcatraz era dunque nota quale ultima meta, la prigione più rigida per coloro che si rifiutavano di seguire le regole: l’ultima sede ove poter convincere i prigionieri a piegarsi ed osservare le buone norme comportamentali. I prigionieri, in questo famigerato penitenziario, potevano contare soltanto su quattro diritti di base: cibo, vestiti, alloggio e cure mediche; tutto il resto dovevano guadagnarselo lavorando per sperare di avere qualche privilegio consistente nel ricevere le visite della famiglia, l’accesso alla biblioteca, ascoltare musica e occuparsi di arte. Soltanto dopo un assiduo impegno nell’ottenere tali privilegi si aveva qualche speranza di esser trasferiti in una prigione meno rigorosa ed al di fuori da Alcatraz.
I direttori che gestirono il penitenziario sono stati: James A. Johnston (1934-1948), Edwin B. Swope (1948-1955), Paul J. Madigan (1955-1961) ed infine Olin G. Blackwell (1961-1963)
Il procuratore generale Robert Kennedy ordinò la chiusura di Alcatraz a causa degli alti costi di mantenimento della prigione. Fu così che il 21 marzo 1963 gli ultimi detenuti lasciarono Alcatraz.
Testo e fotografie di Emilio Tripodi
Fotografia in evidenza di Alcatraz Island – D Ramey Logan